汉长城的修筑过程

漠南之战
公元前127年（元朔二年）汉武帝发动漠南之战，派两路大军北征匈奴，一路由李息率领出代郡向东吸引匈奴主力，另一路由卫青率领出云中向西突袭匈奴右部。卫青领兵出云中之后，沿着黄河向西横扫直至陇西。夺取了具有战略意义的河套地区。汉武帝又采纳主父偃的建议，在河套地区设立朔方郡，徙民10万人居往。又命苏建调集10万人筑朔方城和修缮旧时秦万里长城。
河西之战
公元前121年（元狩二年）汉武帝发动河西之战，派霍去病二次出奇兵，消灭匈奴4万多人，又接收归降的4万多人，打跨了匈奴右部势力，夺取了又一战略要地河西走廊，此后，汉武帝依旧移民设郡，筑塞布防，于公元前121年设置武威、酒泉两郡并开始建造东起令居（今永登县）境内黄河西岸，沿河西走廊，西达酒泉北部金塔县的“令居塞”长城，这是汉筑河西长城的第一段。
漠北之战
公元前119年（元狩四年），汉武帝又发动漠北之战，派大将军卫青率5万骑兵出定襄，骠骑将军霍去病率5万骑兵出代郡。卫青打败匈奴左贤王直攻漠北。在狼居胥山（今蒙古肯特山）筑坛祭天，在姑衍（狼胥山西边之山）辟场祭地，临瀚海（今俄罗斯贝加尔湖）而还。此次战争迫使匈奴大部退出今内蒙古东部地区，“是后匈奴远遁，而幕南（漠南）无王庭”。西汉王朝随之迁乌桓人到边塞地区做为防御匈奴的屏障，并开始修缮利用秦始皇万里长城。
增郡修城
公元前111年（元鼎六年），据《史记·大宛列传》载，汉武帝令从骠侯赵破奴大破匈奴，在河西走廊增设张掖、敦煌两郡，“于是酒泉亭障至玉门矣。”据《汉书·张骞传》载，公元前108年（元封三年），汉武帝又令赵破奴同王恢“击破姑师，虏楼兰王。酒泉列亭障至玉门矣。”据此两条历史记载可以断定，此段长城的建筑年代当在公元前111年至前108年之间，这是汉筑河西长城的第二段。
公元前101年（太初四年），汉武帝又在派贰师将军李广利伐大宛之后，修筑了从敦煌西即玉门至盐泽（也称“蒲昌海”，在今新疆罗布泊）的长城，《史记·大宛列传》载：“敦煌置酒泉都尉；西至盐水，往往有亭。”这是汉筑河西长城的第三段。西汉河西长城是随着河西四郡的建立而建立的，它对促进这一地区转变为农业区，为西汉势力进入西域及开辟和保护中西交通要道丝绸之路都具有重要意义。

早期修建长城采用就地取材的方法，即夯砖垒墙。这与修建民居所用纳方法一样其具体方法是：将两排木板竖起成为墙的两边，接着分层将泥土倒入密封的木板之内，然后将其夯实。木板平均有4米长，可装80立方米泥土。这样可以生产出8－10厘米厚的砖层，不过后来也发现有3－20厘米厚的砖层。有时，也把薄薄纳芦苇层夹在泥土层中，以此加速砖的干燥过程。在戈壁沙漠及草原地区，城墙的建造取材于当地的植物。人们将15厘米厚的红棕叶或芦苇与不太厚的卵石和泥土层进行混压，这样就制成了一种具有当地特色的砖墙。在塔里木盆地，城墙则是用大捆的灌木从，白杨树干与夯实的土坯混合建成的。