物理学家告诉我们:雷达并不神奇,它实际上就是借助电磁波来达到捕获目标的目的。传统雷达自身会产生辐射,形成定向的电磁波。形象地说,传统雷达就像是举着一个超亮的“探照灯”,在空中搜寻目标。由于这种特性,人们又把传统雷达叫做有源雷达。
而“塔玛拉”是一种无源雷达,它自身不辐射电磁波,主要借助外部辐射源的电磁波,进行探测和定位。
由于无源雷达没有明显的辐射症状,与传统雷达很不同,因而又被称作“沉默的哨兵”或“空防暗哨”。
无源雷达利用的外部辐射源,具体说来有两大类:一是被观测目标自身携带的辐射源,如雷达、通信、应答机、有源干扰机、导航等电子设备;二是被观测地区已有的辐射源,包括地面广播电台、电视台、通信台站、直播电视卫星(DBS)、导航与定位卫星(GPS),以及各种平台上的有源雷达等。
正因为无源雷达有很多暗中的“助手”,当飞行员粗心大意,启动了其中任意一种外部辐射源时,就会露出尾巴,被“塔玛拉”探测到。