中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。早在在战国时期就有人对“禅让”一说提出了怀疑。墨家提倡“尚贤”，直接鼓吹“禅让”。儒家“祖述尧舜”，也对“禅让”大加宣扬。如“古者舜耕于历山，陶河滨，渔雷泽，尧得之服泽之阳，举以为天子，与接天下之政，治天下之民。”(《墨子·尚贤》)把舜说成是会烧窑、捕鱼的农夫，以此来申述他“尚贤”的宗旨。因此近代有些学者则认为：“尧舜禅让”说是战国初墨家的创造。但墨家仅说过“尧舜禅让”。“舜禹禅让”说法的来源，近代学者则认为是也赞成“举贤”的儒家新添的。
禅让制只存在于传说中的原始社会部落联盟时期，因为那时候社会生产力很低下，人口也少，人们为了生存，只能以部落联盟的形式聚居在一起，选择一个大家公认的有才能、有品德的人来管理部落的各种事物，而且以品德来衡量一个人本身也是有风险的，因为这个标准很模糊，没有一个公认的标准。
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