1938年，德国埃尔马兵工厂为满足德国装甲兵和伞兵部队对近距离突击作战的自动武器的需求，定型并生产了MP38冲锋枪，列装德军。
MP38式冲锋枪是世界上第一支成功地使用折叠式枪托和采用钢材与塑料制成的冲锋枪。随即德军在1939年波兰战役爆发前装备了数千支该枪，基本全部由德国装甲部队使用。
在短促而激烈的波兰战役中，面对顽强的波兰人的士兵的反抗，MP38成功的保护了防御能力很脆弱的1型，2型，3型坦克和德式装甲车，MP38猛烈火力使得手持集束手榴弹和燃烧瓶的波兰反坦克士兵无所适从。
MP38的火力和战斗中可靠性深受各方的赞赏。不过其保险装置的不稳定等问题也受到了批评。由于MP38的简易保险不可靠，当枪机在后方待击位置时，拉机柄挂在机匣拉机柄槽后端的保险缺口内，使之不能偶发，受到较大的震动时容易走火，针对保险机构进行改进，命名为MP38/40。可将拉机柄推入机匣机柄槽前端增设的保险缺口，使枪机不能拉动，增强了保险作用。
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