蒸汽和电，这是两股伟大的力量，推动了19世纪的车轮，振奋了19世纪的人心。就从19世纪开始，所有工业都受到瓦特的蒸汽机的影响，它还激发了人们对能量的理论研究。到了19世纪中叶，运输也得到了改造，英国所有主要港口都已由蒸汽铁路连接起来，北美大陆十字交叉的铁路网有近30000英里的铁轨。到了19世纪末，电已经开始照亮世界，并且提供工业生产动力。
科学家们深入到这两大能源的核心之处，从而找到了一条通往自然奥秘的珍贵路径，借助于它，西欧、不列颠群岛、北美以及整个世界的工业发展面貌焕然一新。关键在于，正如布莱克及瓦特在上一世纪所发现的那样，要理解热及其本质和行为，最重要的是，理解热力学——研究热能怎样转变为其他形式的能量，其他形式的能量又是怎样转变为热能。
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