早年经历太熙元年(290年),司马炽被封为豫章王。 同年四月,晋武帝去世,太子司马衷即位,是为晋惠帝。晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中,司马炽并未加入乱事,并且行事低调,不太热衷于交结宾客,不涉足世事,爱好钻研史籍,在当时受到人们的称誉。 司马炽本人并无雄才大略,最初担任散骑常侍。 永康二年(301年),赵王司马伦废黜晋惠帝时,司马炽的散骑常侍之职也被罢免,同年四月,晋惠帝复位后,改元永宁,司马炽任射声校尉,累迁车骑大将军、都督青州诸军事。 永兴元年(304年),出任镇北大将军、都督邺城守诸军事。 同年十二月二十四日,立司马炽为皇太弟。 但是立司马炽为皇太弟,是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果,其实司马炽本人并没有权力的野心。司马炽登基光熙元年十一月十八日(307年1月8日),东海王司马越毒死晋惠帝,晋惠帝的皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽是嫂叔关系,不能当太后,于是催清河王司马覃入京即位,司马覃已经到了尚书阁,侍中华混等急召司马炽。十一月二十一日,司马炽即皇帝位,是为晋怀帝,实行大赦,尊皇后羊献容为惠皇后,住在弘训宫,追尊生母太妃王媛姬为皇太后,立妃梁氏为皇后。司马炽即位次年,改元永嘉,司马越为太傅辅政 ,政局为司马越把持。在此期间,匈奴等少数民族也开始建立独立的政权,其中刘渊已经自称汉帝,但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。永嘉五年(311年)正月,晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越,三月发布诏书讨伐,司马越于同月病死 ,众共推王衍为元帅。四月,王衍遣军队在护送司马越灵柩回到东海封国时,与镇东大将军石勒的二万军队于苦县(今河南鹿邑)宁平城(河南郸城)作战,石勒纵骑围而射之,将士十余万人相践如山,全被歼灭 ,石勒焚烧司马越的灵枢。王衍被擒时,劝石勒建国称帝,以求苟活,但仍被石勒活埋,西晋最后一支主要兵力被消灭,已无可战之兵。司马炽去世永嘉五年(311年)六月,刘渊之子刘聪的军队攻入洛阳,晋怀帝在逃往长安途中被俘,太子司马诠被杀,史称“永嘉之祸”。 晋怀帝被送往平阳 ,刘聪任命晋怀帝为仪同三司,封会稽郡公。 刘聪一次在宴会对晋怀帝说:“你为豫章王时,我曾经与王济到你那里,王济把我介绍给你,你说久闻我名。把你写的乐府歌给我看,说:‘听说你很会写辞赋,试着帮我看看。’当时我和王济写的都是《盛德颂》,你很赞赏。又领着我在皇堂射箭,我得十二筹,你和王济都得九筹,你送给我柘弓、银研,你记得吗?”晋怀帝说:“我怎敢忘记,但恨当时没有早早地认识你的帝王之相。”刘聪说:“你家骨肉相残,怎么那么厉害?”晋怀帝说:“这大概不是人事,是上天的意思。大汉将应天意受命,所以为陛下互相驱除。况且我家如能奉行武皇大业,各家和睦,陛下怎么能得到天下!”到晚上才出来,刘聪把小刘贵人赐给晋怀帝,对他说:“这是名公刘殷的孙女,现特把她送给你做妻子,你应当善待她。”以刘氏为会稽国夫人。 建兴元年(313年)正月,晋怀帝在汉赵朝廷的宴会上被命令为斟酒的仆人,有晋朝旧臣号哭,令刘聪反感。不久后的二月初一日(公历3月14日),刘聪用毒酒毒杀晋怀帝,享年三十岁 ,葬处不明。
司马炽是被自己蠢死的!他跟司马家大多数人一样,都是蠢比白痴,也就司马越厉害点,有才能并且有实力(他的几个兄弟都镇守重镇,手握重兵,可惜战死也不少)抵御北方匈奴刘渊、石勒,偏偏司马炽这个白痴,血气方刚,还没多少实力呢,就想挣脱司马越的控制,密诏苟晞(司马越手下大将,曾结拜为兄弟,但是后来结仇,号称西晋白起,曾经多次打败石勒等胡人军队)让他号召天下,领兵诛杀司马越!司马越当时掌握西晋最后的十几万精锐,曾经顶住胡人的两次大举进攻,他刚跟司马炽表明态度,要离开洛阳,率军北上,号召天下,讨伐南侵的石勒等胡人军队!结果司马炽在他带兵离开洛阳不久,就昭告天下,封苟晞为大将军,讨伐司马越!司马越得知消息,当月气死!大军无帅,准备返回司马越封地东海国,结果被石勒追上,偷袭杀光!不久洛阳被攻破,胡人掳走一切,司马炽最后也被杀死!而苟晞,因为地位升得太快太高,嚣张跋扈,众叛亲离,不久也被石勒打败杀死!
如果司马炽有点脑子,就该命令苟晞前去帮助司马越,抵挡北胡,让西晋先有存活的机会,司马越年老,而司马炽才二十几岁,而且自己已经是皇帝,全国各地有不少人还是支持自己的正统地位的,只要慢慢培养自己的势力,司马越不会是他的威胁!
司马炎传位于白痴儿子,导致皇后贾南风乱搞,搞出了八王之乱(司马家太过自私自利,为了权力,手足残杀甚过仇敌),中原精锐枯竭,胡人趁机壮大,最终五胡乱华!