清代吴楚材、吴调侯叔侄二人选编的《古文观止》,是较好的古代散文选本。书名中“观止”一词原出自《左传》,其中襄公二十九年载:吴国的公子季札有一次在鲁国观乐,见舞“韶箾”者,称赞说:“观止矣!若有它乐,吾不敢请已。”意思是说:我已看到了最好的艺术了,假如还有别的音乐舞蹈,我也不敢再提出要看了。以后便以“观止”赞扬所见事物尽善尽美,无以复加。二吴编选古代散文书名曰“观止”,意思是说本书所选文章是精心挑选的,是尽善尽美的。
书名为“观止”,于古文选编,其意不言而喻,即所选文章要尽善尽美,难以超越。于是,一览此书,我们便可“观止”古文矣。此外,本书虽以散体文(即“古文”)为主,但也选入了少量的骈文经典名篇,它们体式精工,词藻华美,音韵和谐,将汉语的独特美感展现得淋漓尽致,孔稚珪的《北山移文》、王勃的《滕王阁序》,以及李白的《春夜宴桃李园序》,即是个中翘楚。