在西汉时期,刘安的《淮南子》中,有这样一段话:“画西施之面,美而不可说;规孟贲之目,大而不可畏:君形者亡焉。”意思是讲,虽然画家把西施之面画得很美,但却引不起人的喜悦,描摹勇士孟贲之目,却引不起观众的恐惧;可以说,其原因就在于:“君形者亡焉”。就是说,如果画家只重人物的貌而不重人物的神,即在人物画中只重形似而不重内涵,所塑造的艺术形象肯定是不成功的。从传统画论来看,东晋时期顾恺之就提出绘画要“以形写神”,南齐谢赫论绘画六法时,其中第一条就是“气韵生动”,都强调绘画不但要形似,更重要的是要神似。通过形象所表达的,不仅是视觉所直接看到的外貌或外形,而且有无法直接看到,但却可以感觉到、领会到的内容和意蕴。