明朝的文学家冯梦龙（《三言》的作者）曾经把《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》称为四大奇书。这个可以看作是对四大名著最初的认识。《三国演义》是经典的历史传记小说，《水浒传》是经典的英雄传记小说，《西游记》是经典的神魔小说，而《金瓶梅》是经典的世情小说。
由于《金瓶梅》自身的缺陷，遭到后世禁毁。在世情小说方面，结果《红楼梦》成为了巅峰之作，而最终取代了《金瓶梅》的地位。
上个世纪五十年代，人民文学出版社在整理中国古代小说时选了《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》四部小说重新修订并出版。后来人们对这四本著作就习惯性地称为四大名著。
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